Терник Е. М.
Весна запаздывала. Стоял апрель, а зеркало обширного озера еще было затянуто льдом. Ноздреватый, искрящийся, кое-где уже зеленоватый, он раскинулся неодолимой преградой для утлых охотничьих челнов. Солнце растапливало ледяную корку медленно. Недоставало теплого дождя.
Только в камышах к полудню оттаивали небольшие плесы, покрытые спутанными, почерневшими водорослями.
В болотистом углу озера, прозванном охотниками «Копилкой», куда нельзя было пробраться ни вплавь, ни пешком, раздавался неумолчный хор птичьих голосов: трубили журавли, крякали утки, гоготали гуси. Комьями снега белели мелодично перекликавшиеся лебеди.
Солнце уже касалось верхушек дальнего леса, когда в воздухе послышались мелодичные клики: первая стая лебедей цепочкой протянула над озером. Птицы летели не спеша, понемногу набирая высоту.
Но только миновали они границу, отделявшую «Копилку» от кромки озерного льда, как из куста громыхнул выстрел.
Один лебедь судорожно изогнул красивую шею и часто-часто захлопал крыльями. Тревожно закликали белые птицы, тесно окружая раненого товарища, как бы поддерживая его в воздухе взмахами крыльев. Но он уже выпал из цепочки, стал отставать, спускаться вниз.
Далеко от родной стаи раненая птица опустилась на лед.
Улетавшие лебеди вновь вытянулись в цепочку, — казалось, они забыли об отставшем спутнике... Но вот от стаи отделился еще один лебедь, и место его тотчас же заняли другие, продолжая свой воздушный путь. А посланец с тихим кликом полетел обратно. Над тем местом, где сел на лед раненый, он сделал круг и стал спускаться.
Лебедь на льду, вытянув шею, следил за товарищем с призывным кликом. Были в его голосе и боль одиночества, и ожидание близкой встречи. Лебедь в воздухе ответил ему коротко и успокаивающе. Через минуту он опустился на лед.
Лебеди немного постояли на льду, переговариваясь и вытягивая шеи. Потом медленно заковыляли к берегу. Раненый выступал впереди, осторожно ставя черные лапы на лед. Провожатый следовал сзади. Иногда они останавливались, тихо перекликаясь между собой, и тогда здоровый первым двигался вперед, увлекая за собой товарища.
Так, с остановками и разговорами, упрямо шли они к темневшей вдали «Копилке», где еще оставались на дневке их сородичи и друзья.
И когда лебеди проходили близко от куста, над которым, казалось, еще висели синие нити порохового дыма, ничто не потревожило их гордого, дружеского шествия...
